Un virus informatique est un automate auto réplicatif à la base non malveillant, mais aujourd'hui trop souvent additionné de code malveillant (donc classifié), comme logiciel malveillant conçu pour se propager à d'autres ordinateurs en s'insérant), dans des logiciels légitimes, appelés « hôtes ».
Il peut perturber plus ou moins gravement le fonctionnement de l'ordinateur infecté. Il peut se répandre à travers tout moyen d'échange de données numériques comme les réseaux informatiques et les cédéroms, les clefs USB, etc.
Un virus informatique est un logiciel malveillant écrit dans le but de se dupliquer sur d'autres ordinateurs. Il peut aussi avoir comme effet, recherché ou non, de nuire en perturbant plus ou moins gravement le fonctionnement de l'ordinateur infecté. Il peut se répandre à travers tout moyen d'échange de données numériques comme l'Internet, mais aussi les disquettes, les cédéroms, les clefs USB, etc.
Contrairement au virus, le ver ne s'implante pas au sein d'un autre programme. Les vers sont souvent conçus pour saturer les ressources disponibles ou allonger la durée des traitements. Ils peuvent aussi détruire les données d'un ordinateur, perturber le fonctionnement du réseau ou transférer frauduleusement des informations. Bien qu'ils s'en distinguent, les vers sont parfois appelés "virus".
Un spyware est un programme chargé de recueillir des informations sur l'utilisateur de l'ordinateur sur lequel il est installé (on l'appelle donc parfois mouchard) afin de les envoyer à la société qui le diffuse pour lui permettre de dresser le profil des internautes (on parle de profilage).
On appelle "Cheval de Troie" (en anglais trojan horse) un programme informatique effectuant des opérations malicieuses à l'insu de l'utilisateur. Un cheval de Troie peut par exemple voler des mots de passe ; copier des données sensibles ; exécuter tout autre action nuisible etc.